Check & Mate di Ali Hazelwood

Check & Mate (Sperling & Kupfer, 2025) è il primo libro Young Adult pubblicato dall’autrice americana Ali Hazelwood, che abbandona il tema delle materie STEM per concentrarsi sul mondo degli scacchi. Il risultato è un romanzo rosa vivace e coinvolgente, in cui questo gioco non rappresenta solamente lo sfondo della storia, ma diventano una vera e propria metafora delle scelte, delle paure e dei sentimenti dei protagonisti.

La vicenda ruota attorno a Mallory Greenleaf, una ragazza di diciotto anni che quattro anni prima, a causa di un trauma familiare, ha chiuso completamente con gli scacchi, non considerandoli più come una passione ma come la causa di tutti i suoi problemi. Da quel momento, la protagonista sceglie di lasciare la scuola e mettere da parte sogni e ambizioni per farsi carico della famiglia, sostenendo la madre malata e prendendosi cura le sorelle minori. La situazione cambia quando accetta, solo per fare un favore ad un’amica, di partecipare a un torneo di beneficenza. Qui si trova ad affrontare Nolan Sawyer, campione numero uno del mondo soprannominato “l’amazza re”, e contro ogni previsione viene battuto clamorosamente da Mallory. Questo evento inaspettato riaccende l’attenzione del mondo degli scacchi su di lei e riapre porte che pensava di aver sigillato per sempre. Il gioco potrebbe infatti rappresentare un’opportunità concreta per guadagnare i soldi di cui la sua famiglia ha tanto bisogno, visto l’elevato costo dei medicinali della madre e i mesi arretrati del mutuo. Ma tornare alla scacchiera significa anche affrontare ricordi e ferite del passato che lei non ha mai veramente superato.
Secondo me, uno dei personaggi più interessanti del romanzo è proprio Mallory. Non è la classica protagonista del romance che aspetta solo di essere salvata dal suo principe azzurro. Al contrario, è una ragazza altruista e determinata, abituata a mettere gli altri prima delle sue esigenze. Il suo senso di responsabilità è uno dei suoi migliori pregi ma allo stesso tempo un limite. Lei si autoconvince di non potersi concedere il lusso di sbagliare o inseguire i propri sogni. Il ritorno a questo mondo la costringe quindi a un percorso di analisi personale: il talento naturale e la passione per la scacchiera la mettono di fronte al compito più difficile, ovvero capire se sia possibile continuare il suo percorso senza rivivere il dolore del passato.
Anche il protagonista maschile, Nolan Sawyer, si rivela inaspettatamente complesso. La sua reputazione parla da sé: sicuro del fatto suo, misterioso e riservato. La dinamica con Mallory nasce sul campo della competizione; Nolan rimane folgorato non solo dal genio scacchistico della ragazza, ma anche dalla sua spontaneità. La loro relazione si sviluppa tra dialoghi brillanti, partite e un rispetto reciproco che si trasforma presto in un’attrazione reciproca profonda e inevitabile.
Il libro risulta fresco e ironico grazie al tipico stile della scrittrice. I dialoghi sono veloci e carichi della tensione emotiva tipica dei migliori slow burn. Ho apprezzato in particolar modo la resa delle partite: la tensione sulla scacchiera si trasforma in un dialogo non verbale tra i due protagonisti.